在潛水界，減壓艙通常都與減壓症（decompression sickness；或稱潛水夫病）、空氣栓塞（air embolism）或氣體栓塞（gasembolism）等病症聯想在一起，但是減壓艙其實早在水肺潛水被發明以前就已經存在。
水肺潛水是在二次世界大戰後，在法國海洋探險家Jacques Cousteau推動下，逐漸開始受到歡迎。但是減壓艙早自1800年代，就已經開始用在地下坑道，和以空氣壓縮方式放置沉箱和建築橋樑等工程上。
它最初用在治療上，是治療減壓病的工人。這些工人都是在海平面20公尺以下，長時間（達12小時）在壓力3 ATA （絕對壓）下工作。那時，那些呼吸壓縮空氣的工人，
在坑道工作後死亡的情況很常見，死亡率和發病率都高。它早期治療工人的案例之一，是用在美國紐約布魯克林大橋，用來治療沉箱工程工人。由於使用減壓艙療法，幫助包商把減壓症致死率從百分之二十五，減少到百分之二。
後來，減壓艙被用來治療各式各樣的病症，包括老年失智症（seniledementia）。雖然這些療法多數都沒有科學根據，但使用減壓艙治療被稱為是一種「尋找疾病的療法（
cure in search of a disease）」。
一直到1970年代，才出現比較科學而且有根據的做法，接著出現了減壓艙使用指導方針，規範減壓艙的用途，從而開啟了高壓氧醫學（hyperbaricmedicine）的新領域。時至今日，我們談到減壓艙，說的已是高壓室（hyperbaric chamber）。
但是今天高壓室最常見的用途，並不是治療潛水相關的病症，而是用來治療難以癒合的傷口，尤其最常用來治療糖尿病人腳部的傷口。
而高壓室的設計與構造，也因而從鋼鐵製造的潛水夫病治療減壓艙，進化為重量很輕的臨床治療用高壓室，主要是為舒適、降低幽閉恐懼症、病人和醫療監控而設
計。
而高壓室的醫療用途，則被統稱為「高壓氧療法（Hyperbaric Oxygen Therapy; HB OT）」。病人是被安置在高壓室內，室內氣壓壓至15公尺深，病人在分壓2.5ATA下呼吸百分之百的純氧。每天一次，每次「潛水」時間總共90分鐘，其間要「潛水」20次左右，如此持續治療20天。
在那種壓力下，血液中的含氧量會增加幾乎達十五倍之多。「高壓氧療法」可促進並加速身體的自然復元能力，把高濃度的氧傳送到缺氧的傷口處。
由於氧氣可以阻止並殺死某些細菌，刺激人體免疫系統，減少水腫和腫脹，幫助細胞新陳代謝，因而這種療法可以縮短傷口癒合的時間，治癒原本不會好的傷口。而且復元還是永久的，因為氧氣可以在缺氧的部位，造成新血管的生長。
高壓氧療法的其他用途還包括用在：癌症放射線治療的併發症、潛水醫學和突發性耳聾，也可以用在中風復健和腦性麻痺（cerebral palsy）等病症。它不會造成氣壓傷（barotrauma），因為上升的速率非常緩慢，每分鐘僅一公尺。而且由於病人是在乾的環境中平躺，很少聽過有人因而氧中毒。
高壓氧療法在新加坡的應用
2001年以前，新加坡國家海軍是當地唯一能做高壓氧治療的機構。不過他們並非僅治療潛水人員，醫院送來各種情況的病人，像是傷口長期無法癒合的患者也治療。但2001年以後，新加坡又再新增兩所高壓室醫療設施，一個在肯登醫學中心（Camden Medical Centre），另一個在新加坡陳篤生醫院（Tan Tock Seng Hospital）。